Tokyo dystopique et nouveaux héros.

Après treize ans de silence, la saga Ninja Gaiden revient enfin sur nos consoles avec un quatrième volet qui a suscité un vif intérêt avant même sa sortie. La collaboration entre PlatinumGames et Team Ninja promettait des étincelles, et le résultat final est un jeu d'action qui sait nous faire transpirer comme des fous . dans ce reboot d'un jeu vidéo emblématique. L'histoire de Ninja Gaiden 4 démarre d'emblée, nous propulsant littéralement dans un train fonçant vers Tokyo . Yakumo , un jeune ninja du Clan du Corbeau, s'est vu confier une mission apparemment simple : tuer Seori , la prêtresse soupçonnée d'être responsable de la dévastation qui a frappé la capitale japonaise. Des années auparavant, le Dragon Noir avait été invoqué et, malgré les efforts de Ryu Hayabusa pour l'arrêter, ses restes sont restés accrochés aux gratte-ciel de la ville, générant une pluie acide maudite qui a transformé Tokyo en un paysage infernal peuplé de créatures démoniaques. Le Clan du Corbeau a toujours vécu dans l'ombre du plus célèbre Clan Hayabusa , et cette mission représente l'occasion de rédemption tant attendue. Une prophétie annonce la purification du Dragon Noir par un membre du Clan du Corbeau . Yakumo se lance donc, convaincu qu'il doit éliminer la prêtresse pour sauver le monde. Bien sûr, les choses ne se passent pas exactement comme on le lui a dit, et il découvrira bientôt que Seori pourrait bien être le seul espoir d'éliminer définitivement la menace du Dragon Noir . Dès lors, une étrange alliance se noue entre le ninja et la prêtresse. L'objectif est de détruire une série de sceaux magiques qui ancrent les restes du dragon à la réalité. Ce voyage à travers un Tokyo dévasté , transformé en un paysage cauchemardesque, constitue la trame narrative du jeu, qui se déroule en vingt chapitres regroupés en six actes. L'intrigue n'est pas le véritable point fort du jeu, et il faut le préciser. Il s'agit d'un procédé narratif conçu pour justifier une série interminable de combats de plus en plus brutaux contre des ennemis de plus en plus dangereux. Ne vous attendez donc pas à des rebondissements mémorables ni à un développement approfondi des personnages, car ce n'est pas le but du jeu. L'atmosphère sombre et le ton futuriste confèrent néanmoins à cette aventure une identité distincte, même si le choix de tout situer dans un environnement urbain et technologique réduit la variété visuelle et thématique qui caractérisait les précédents volets.

Le véritable problème narratif réside dans Yakumo . Ce nouveau protagoniste est à des années-lumière du charisme de Ryu Hayabusa . Il apparaît comme un ninja bourru et taciturne, dépourvu de la présence qui a rendu le personnage original si emblématique. Pour ceux qui connaissent la série depuis des années, s'habituer à l'idée d'incarner principalement Yakumo (plutôt que Ryu) est difficile à accepter. Le jeune ninja est très performant d'un point de vue gameplay , mais il manque cruellement de personnalité . Et c'est là que nous en arrivons au point le plus douloureux. Ryu Hayabusa apparaît dans le jeu, mais seulement après plus de la moitié de la campagne et pendant quelques chapitres seulement. Il s'agit presque d'une brève apparition, rendue nécessaire par les besoins narratifs, plutôt que d'une présence significative. Plus cinglant encore, ses sections sont les plus faibles du jeu. Non pas à cause du gameplay – qui reste excellent – mais parce que nous nous retrouvons face à des boss déjà vaincus avec Yakumo . La répétitivité est flagrante , et le sentiment de déjà-vu est impossible à éviter. Ce choix est logique dans l'intrigue, mais réduire une légende comme Ryu à quelques sections limitées (et de surcroît répétitives) est une décision discutable qui rebutera même les fans les plus ouverts d'esprit. Tout au long de l'aventure, vous rencontrez Ryu à plusieurs reprises, et à chaque fois , vous avez envie de le contrôler plus longtemps . Malheureusement, ce désir reste irrésolu pendant la majeure partie du jeu, ce qui impacte inévitablement l'expérience de jeu dans son ensemble. Le jeu dure entre 15 et 20 heures selon le niveau de difficulté et le temps consacré aux activités annexes. La structure narrative est assez linéaire (avec peu de surprises), mais suffisamment solide pour maintenir l'expérience. Les personnages secondaires, comme Umi (l'experte en télécommunications) et Tyran (le mystérieux mentor), apparaissent  principalement via des terminaux disséminés sur la carte, sans jamais vraiment voler la vedette.

Le jeu brille vraiment dans son gameplay.

Nous plongeons au cœur de Ninja Gaiden 4 et pouvons enfin aborder l'essentiel. Le système de combat est tout simplement extraordinaire et représente l'alliance parfaite de deux philosophies de conception apparemment opposées . D'un côté, on retrouve la brutalité et la vitesse qui ont toujours caractérisé les jeux Team Ninja ; de l'autre, la précision chirurgicale et la profondeur technique qui distinguent chaque production PlatinumGames . Le résultat est explosif, au sens littéral du terme. Commençons par les bases. Yakumo est équipé au départ d'une paire de lames jumelles équilibrées et mortelles. Au fil de l'aventure, il débloque progressivement une arme plus lente (mais aux dégâts dévastateurs) , un marteau (parfait pour affronter de larges groupes d'ennemis), et enfin les outils de l'assassin (une combinaison d'étoiles de jet et de nunchakus) . Chaque arme possède ses propres mouvements de base, qui peuvent être améliorés grâce à l'expérience acquise au cours des combats. Les combos sont nombreux, et leur maîtrise demande du temps et de la persévérance. Mais le véritable joyau réside dans le système Blood Raven . Grâce à la gâchette gauche, Yakumo canalise l'énergie accumulée au combat et transforme littéralement son arme en une forme dévastatrice. Les lames jumelles se transforment en griffes gigantesques, et la lame se transforme en une lance perforante capable de percer n'importe quelle armure. Ces formes alternatives sont non seulement plus puissantes, mais révolutionnent également l'approche tactique, vous permettant de percer les défenses ennemies et d'anéantir même les adversaires les plus coriaces. Le Blood Raven se recharge simplement en combattant, vous incitant ainsi à rester agressif . Le combat repose sur un mélange d'attaques standard, de frappes chargées, d'esquives et de parades. Des esquives parfaites activent une fenêtre temporelle propice à des contre-attaques dévastatrices. Des parades bien synchronisées déséquilibreront la plupart des ennemis, ouvrant de précieuses opportunités. Cependant, toutes les capacités n'ont pas le même effet sur tous les adversaires ; il est donc essentiel d' apprendre à décrypter les schémas et à s'adapter en conséquence.

Lorsqu'un ennemi subit suffisamment de dégâts, un finisher devient possible , et c'est là que le jeu révèle toute sa puissance. Les exécutions sont sanglantes et spectaculaires , Yakumo démembrant littéralement le malheureux dans une cascade de sang et de gore : coups de couteau multiples, décapitations et amputations en tout genre. Le jeune ninja termine les combats couvert du sang de l'ennemi, et les démembrements laissent le sol jonché de membres sectionnés. Pour ceux qui apprécient ce type de violence visuelle, Ninja Gaiden 4 ne lésine pas sur les moyens. Effectuer des coups de grâce et combattre augmente le niveau de frénésie accumulée. Une fois un certain seuil atteint, un état de transe temporaire peut être activé, transformant Yakumo en une machine à tuer, enchaînant des coups dévastateurs à une vitesse fulgurante . Vous pouvez également consommer toute votre frénésie pour anéantir instantanément tous les ennemis à l'écran grâce à une animation spectaculaire. Gérer le moment et la manière d'utiliser cette ressource ajoute une dimension tactique supplémentaire. Le développement du personnage se fait grâce aux enseignements de Tyran . En dépensant les NinjaCoins collectés, vous pouvez apprendre de nouvelles compétences qui élargissent le répertoire de Yakumo grâce à des mouvements indépendants d'une arme spécifique. Certaines de ces techniques sont très utiles, tandis que d'autres sont difficiles à exécuter dans le chaos du combat. Le tutoriel d'apprentissage interrompt un peu le rythme de l'action, mais heureusement, il peut être ignoré et repris plus tard. Dispersés sur les cartes, les terminaux du Nid Obscur permettent d'acheter des consommables et divers objets. Ces terminaux restaurent également la santé sans ressusciter les ennemis vaincus. Le jeu regorge d'élixirs et de bonus temporaires, rendant l'expérience moins pénible que dans les opus classiques de la série. Vous commencez avec un seul emplacement d'accessoire, mais vous en débloquerez d'autres au fil de votre progression.

Beaucoup de choses à faire.

Les missions secondaires d' Umi ajoutent de la variété. Elles vont de l'élimination d'un certain nombre d'ennemis avec des armes spécifiques à la capture d'étranges animaux cachés dans les zones, en passant par les primes classiques et la récupération d'objets. Les terminer n'est pas obligatoire, mais elles rapportent de l'argent supplémentaire et des récompenses uniques. Il y a aussi les portails du Purgatoire qui mènent à des arènes de défis où vous affrontez des vagues d'ennemis de plus en plus coriaces. Vous pouvez miser une partie de votre santé avant de commencer, augmentant ainsi vos récompenses en cas de réussite. Ces défis optionnels sont conçus pour ceux qui veulent se dépasser. La difficulté est l'un des points les plus controversés . Le jeu propose initialement trois niveaux, un quatrième étant débloqué après la première partie. La philosophie est claire : la difficulté doit être stimulante, mais jamais injuste. La mort est toujours due à une erreur du joueur, et non à des situations déséquilibrées ou à des coups aléatoires. Les schémas ennemis sont lisibles et il est toujours possible de s'améliorer. Le mode normal constitue déjà un défi intéressant pour les novices, tandis que les vétérans peuvent viser directement des niveaux supérieurs. Pour les nouveaux joueurs, le mode Héros réduit la difficulté et permet d'activer des aides supplémentaires comme le blocage et l'esquive automatiques, voire la guérison si nécessaire. Ces aides peuvent être désactivées librement pendant la partie. C'est une ouverture significative vers un public plus large, sans compromettre l'essence même du jeu. Ceux qui recherchent un défi extrême peuvent débloquer l' impitoyable mode Maître Ninja, qui mettra à l'épreuve même les joueurs les plus expérimentés. Des modificateurs supplémentaires, comme la désactivation du blocage ou l'inefficacité des accessoires, sont également disponibles pour ceux qui préfèrent la souffrance. La conception des niveaux mérite une discussion à part, car elle est à double tranchant. D'un côté, le jeu récompense largement la curiosité ; de nombreuses voies alternatives mènent toujours quelque part, qu'il s'agisse de coffres contenant des élixirs ou de quêtes secondaires cachées. L'exploration est encouragée, et c'est tant mieux. De l'autre, de nombreux niveaux manquent de diversité et tombent dans le cliché des grandes salles compartimentées où il faut éliminer tous les ennemis avant de progresser. Arène après arène, la structure est toujours la même. C'est une approche conservatrice qui témoigne d'une certaine incapacité à varier la formule classique.

Ensuite, il y a des passages un peu plus nostalgiques . Les moments où l'on vole (profitant des courants thermiques) , où l'on surfe sur l'eau ou où l'on glisse sur des pistes parallèles en évitant les obstacles. Ces séquences ont un côté rétro, mais pas dans le bon sens du terme, et peuvent briser le rythme sans apporter grand-chose à l'expérience globale. Dans ces situations, la caméra rate quelques plans. Il y a malheureusement des moments où elle n'arrive tout simplement pas à suivre l'action ou est mal positionnée dans des espaces restreints. Par conséquent, mourir plusieurs fois est frustrant, car on ne voit pas bien les ennemis et les obstacles. Lorsque vous prenez enfin le contrôle de Ryu Hayabusa, les choses changent un peu. Ce ninja légendaire ne possède que l' Épée du Dragon , mais peut compter sur les arts magiques de Ninpo . Son développement ne vient pas de Tyran , mais de la collecte de parchemins dans les coffres. L'approche est différente et il faut un certain temps d'adaptation. Il est dommage, comme mentionné, que ses sections soient limitées et, de plus, répétitives, avec des boss déjà affrontés. Le bestiaire est suffisamment varié pour vous captiver. Vous affronterez aussi bien des humains (soldats, ninjas, ou les deux) que des créatures démoniaques. Chaque catégorie possède des schémas d'attaque, des forces et des faiblesses spécifiques. Les mini-boss et les boss à part entière sont spectaculaires, surtout lorsqu'ils s'inspirent du folklore japonais. La divinité volante qui utilise des cloches Tengu comme réacteurs est inoubliable. Les combats de boss sont structurés en plusieurs phases, avec une difficulté croissante et des variations de mouvements qui maintiennent la tension à son comble. Terminer le jeu débloque une multitude de contenu supplémentaire . Vous pouvez directement sélectionner un chapitre spécifique à rejouer, choisir d'utiliser Yakumo ou Ryu , le niveau de difficulté et l'équipement. L' option « Souhait mortel » verrouille votre santé et vos capacités de parade, et vous empêche d'équiper des accessoires, pour ceux qui recherchent le défi ultime. Les Purgatoires débloqués peuvent être rejoués depuis le menu principal. Les Épreuves regroupent tous les combats de boss et certaines des batailles les plus épiques du jeu, avec des conditions spéciales, comme des limites de temps ou une santé en constante diminution. La rejouabilité est donc extrêmement élevée.

Une technique en deçà de la moyenne.

Passons maintenant à l'aspect le plus controversé de Ninja Gaiden 4 : sa mise en œuvre technique. Divise, à certains points de vue, mais une chose est sûre : visuellement, le jeu ne rivalise pas avec les grandes productions modernes . Procédons par ordre, car il y a des avantages et des inconvénients à analyser. Commençons par le moteur graphique. Le jeu tourne avec le PlatinumEngine , le moteur propriétaire du studio japonais. Sur consoles, les options varient selon la plateforme. La PS5 propose trois modes : Graphiques, qui verrouille tout à 30 ips tout en maximisant les détails et la résolution jusqu'à 4K ; Performance, qui vise 60 ips tout en conservant la 4K mais en réduisant certains détails ; et, enfin, le mode 120 ips, qui descend à 1080p en réduisant le niveau de détail pour atteindre ces images très élevées. Le bon choix est évidemment le mode Performance 60 ips . Un jeu d'action comme celui-ci repose sur la fluidité de l'action, et 60 images par seconde sont absolument essentielles. Le framerate est d'une solidité à toute épreuve, même dans les situations les plus chaotiques, avec des dizaines d'ennemis à l'écran et des éclaboussures de sang. C'est là toute la force technique du jeu. La réactivité des commandes est parfaite , et aucune baisse de performance ne pourrait compromettre l'expérience. Jouer en mode Graphiques 30 ips est tout simplement impensable, car le gameplay en pâtirait trop. Côté graphisme, malheureusement, les choses se compliquent. Les modèles polygonaux ne sont pas tout à fait à la hauteur des standards actuels, les effets de particules et d'explosion semblent un peu datés, et les textures sont clairement tachées par endroits. Techniquement, le jeu est sobre et jamais excessif. On dirait presque que les développeurs ont décidé de sacrifier l'esthétique générale pour privilégier la fluidité de l'action. Les environnements sont le véritable talon d'Achille. Tokyo , dévastée , offre certes des vues grandioses et évocatrices, mais ces moments forts alternent avec des panoramas anonymes et sans inspiration . De nombreux lieux sont répétitifs, avec un recyclage évident des ressources selon les situations, et les dernières zones du jeu sont particulièrement dénuées de personnages. La quasi-totalité du chapitre de Ryu se déroule dans des environnements déjà visités, avec toutefois quelques différences mineures. Malheureusement, la variété visuelle et thématique qui caractérisait les précédents volets de la série fait défaut.

La direction artistique, cependant, fait son possible pour masquer ces défauts. L'esthétique sombre et futuriste fonctionne globalement bien, et le mélange de technologie et de délabrement urbain crée une atmosphère unique. Lorsque le jeu s'inspire du folklore japonais pour la conception des ennemis et des boss, le résultat est spectaculaire ; les créatures mythologiques sont inspirées et mémorables. Le problème, c'est que ces moments d'inspiration sont entrecoupés de trop de moments fades. La violence visuelle, véritable marque de fabrique de l'expérience, mérite une mention spéciale. Le sang est omniprésent, les démembrements sont détaillés et brutaux. Les fins sont une véritable explosion de sang, avec des plans soigneusement conçus pour souligner chaque décapitation et amputation. Yakumo finit littéralement couvert de sang après les combats les plus intenses, et le sol est jonché de membres sectionnés et de flaques rouges. Cet élément, en apparence marginal, contribue énormément à rendre l'action plus intense et satisfaisante . Aucun autre jeu d'action, à l'heure actuelle, ne peut se targuer d'un tel niveau de violence visuelle. La conception sonore est à la hauteur. Le retour sonore des coups est solide et satisfaisant, et les bruits de démembrement sont viscéraux et percutants. La bande-son mêle rock, heavy metal, musique électronique et sonorités typiquement japonaises, créant un accompagnement parfait à l'action frénétique . Pendant les combats, la musique gagne en intensité, en rythme et en volume, soulignant chaque affrontement de manière convaincante. Le point culminant est atteint avec les combats de boss, dont les thèmes musicaux particulièrement réussis augmentent la tension. La localisation française est complète pour tous les textes du jeu. Le doublage est uniquement disponible en anglais ou en japonais, avec la possibilité d'activer les sous-titres italiens. C'est un choix compréhensible compte tenu du budget, mais certains auraient certainement apprécié un doublage français. Le verdict technique est donc mitigé. D'un côté, on retrouve une fluidité parfaite (indispensable pour ce type de jeu), de l'autre, des graphismes médiocres qui trahissent les attentes actuelles. On dirait qu'un aspect tente de compenser l'autre, plus faible. Le gameplay extraordinaire compense la qualité globale médiocre. Ceux qui jouent principalement pour l'action frénétique ne seront pas gênés, mais ceux qui recherchent des graphismes percutants seront un peu déçus.

Entre tradition et innovation.

Nous entrons dans le vif du sujet pour les fans de longue date de la série. Comment Ninja Gaiden 4 se compare-t-il aux précédents opus, et surtout à son prédécesseur direct ? La réponse n'est pas simple, car elle dépend beaucoup de ce que vous recherchez dans un jeu de la série. Commençons par le contexte. Treize ans se sont écoulés depuis le dernier jeu principal. Ninja Gaiden 3 est sorti en 2012 et a reçu des critiques mitigées. De nombreux fans l'ont considéré comme une trahison de la formule originale en raison des simplifications introduites pour le rendre plus accessible. La version Razor's Edge a amélioré plusieurs aspects, mais le tort était fait. Avant cela, nous avions eu Ninja Gaiden 2 en 2008 et sa version améliorée, Ninja Gaiden 2 Black, considérée par beaucoup comme le summum absolu de la série en termes d'intensité et de brutalité. Ninja Gaiden 4 arrive donc avec des attentes extrêmement élevées et la mission de faire oublier le troisième volet et de redonner à la saga sa gloire d'antan. Le fait que PlatinumGames soit largement derrière le développement est significatif. L'équipe dirigée par Yuji Nakao s'est attaquée à un projet délicat, suite au départ massif de personnalités clés du studio. Ce jeu représente un test important pour les ambitions actuelles et futures de PlatinumGames . Le duel Yakumo-Ryu est crucial. Introduire un nouveau protagoniste, remplaçant le ninja légendaire, était un choix audacieux, mais risqué . Yakumo fonctionne très bien d'un point de vue gameplay grâce à sa vitesse et son agilité supérieures, mais il manque totalement du charisme et de la présence de Ryu . Pour les fans qui suivent la série depuis le début, il est difficile de s'attacher à ce nouveau protagoniste. Et la rareté de Ryu aggrave la situation. En tant que Ryu, vous infligez beaucoup plus de dégâts, mais ses sections sont limitées et répétitives .

Le cadre urbain et technologique unique de Tokyo est un autre choix controversé. Les précédents volets offraient une remarquable variété de lieux, allant des temples anciens aux forêts mystiques, en passant par les villes historiques et les paysages fantastiques. Ici, cependant, nous sommes confinés à une métropole dévastée qui, bien qu'évocatrice, devient répétitive au fil du temps. Il manque la diversité des environnements et des atmosphères qui enrichissait l'expérience globale. En fin de compte, Ninja Gaiden 4 est un jeu qui respecte la tradition de la série, tout en cherchant à la moderniser et à l'ouvrir à un public plus large. Ce n'est pas une révolution, mais une évolution mesurée . Les puristes regretteront la brutalité des deux premiers volets, tandis que les plus ouverts au changement trouveront un jeu d'action solide, alliant tradition et nouveauté. C'est assurément un meilleur retour que le troisième volet et remet la saga sur des rails plus sûrs. Enfin, deux mots sur l'édition physique du jeu ; Contrairement aux récents jeux Microsoft (Indiana Jones, Oblivion, Gears of War, etc), l'intégralité du contenu est bel et bien présent sur le disque.