En Égypte, Neith, fille de Pharaon, est choisie par son père pour effectuer la danse de la purification. L’une de ses sœurs la met en garde : mieux vaut qu’elle échoue dans sa prestation si elle ne veut pas finir dans la couche de son père… Neith décide alors de s’échapper avec Sennedjem, son demi-frère. Mais leur fuite se révèle de courte durée. Capturés par des marchands d’esclaves, ils sont amenés auprès de leur ennemi Nabù-Kudduri-Usur, roi de Babylone…

Le récit se déroule durant l’Antiquité, et en Égypte dans un premier temps. On y (re)découvre cette charmante coutume consistant, pour les pharaons, à épouser leurs propres filles… Raison pour laquelle le récit bascule bien vite à Babylone, nation concurrente de l'Égypte. L'intrigue est donc prétexte à la découverte de la civilisation babylonienne, notamment au travers du rituel du roi de paille, qui donne son titre à l’album. Mais on découvre également la géopolitique de l’époque, et les charmantes relations qui unissent les égyptiens et les babyloniens – dans la mesure où le roi babylonien décide de sacrifier ce prince égyptien opportunément tombé sous sa main… La trame est vraiment bien menée : la charge documentaire passe complètement dans le récit, sans que l’on sente la leçon d’histoire. On découvre sous un autre jour la vie des enfants royaux – égyptiens comme babyloniens – certes privilégiés, mais aussi fortement contraints par leurs statuts. Le suspense est bien présent, malgré la brièveté de l’album. Côté dessin, les aquarelles sont sublimes et fourmillent de détails à tous les niveaux : l’architecture est précise, les personnages hyper soignés, les décors léchés… Il n’y a rien à redire.