Russie, début des années 1990 : Vadim Baranov ( Paul Dano ) tente sa chance dans le monde artistique, dans un pays qui peine à se reconstruire après l’effondrement de l’Union soviétique, avant de se tourner vers la télévision. La télé-réalité lui offre une audience bien plus large, et Baranov sait ce que le public recherche. Cette réputation le précède lorsque des politiciens découvrent le talent du jeune homme. Il devient conseiller de Vladimir Poutine ( Jude Law ). Poutine est avant tout un agent des services secrets, peu familier avec la politique et la vie publique. C’est pourquoi il a besoin de quelqu’un capable de l’aider à conquérir le cœur des masses. Et bien que les deux hommes soient diamétralement opposés, une collaboration se met en place, dont chacun tirera profit…

Bien que la guerre en Iran ait relégué la situation en Ukraine au second plan pour beaucoup, et que Trump monopolise l'actualité avec ses gaffes quotidiennes, Vladimir Poutine demeure une figure influente sur la scène politique mondiale. Il n'est donc pas surprenant que des films lui soient régulièrement consacrés. Récemment, le documentaire « A Nobody vs. Putin », qui traite des mesures de propagande entourant la guerre, a remporté un Oscar. Le biopic grotesque « Putin », réalisé à partir d'un deepfake, a également suscité un vif intérêt. Aujourd'hui, avec « Le Mage du Kremlin », un autre film arrive sur les écrans, dans lequel le despote russe joue un rôle important. Contrairement aux autres films de la saga, cependant, il n'en est ni le protagoniste ni le personnage dominant, du moins pas tout au long du film. L'attention se porte plutôt sur Baranov. Ce personnage est essentiellement fictif, ce qui explique pourquoi il ne s'agit pas d'un biopic classique. Le film s'inspire toutefois de Vladislav Surkov, qui a vécu dans l'ombre du dirigeant. L'adaptation du roman  de Giuliano da Empoli , *Le Mage du Kremlin * (2022), le dépeint comme un stratège rusé, capable de séduire et de manipuler son entourage. Il n'est pas un démagogue brutal partageant la vision du monde de ses employeurs. Calme et amateur d'art, il se distingue au sein du cercle restreint de Poutine malgré sa nature réservée. Cette dualité fait de lui une figure très ambivalente. Dans * Le Mage du Kremlin* , il n'apparaît jamais comme une mauvaise personne ; tout au plus comme quelqu'un d'indifférence envers autrui, prêt à accepter l'adversité si cela est nécessaire à son travail. Le juger s'avère donc complexe.

Le film évite également les condamnations unilatérales des autres personnages. « Le Mage du Kremlin » n'est pas une œuvre moralisatrice qui dicte au spectateur sa propre opinion. Cela ne signifie pas pour autant que les crimes et la dépravation soient minimisés. Ils sont bien sûr abordés à plusieurs reprises, parfois avec un humour surprenant. Sans jamais se muer en satire continue comme « La Mort de Staline », le film met en scène des personnages outranciers et un goût prononcé pour le ridicule. Le réalisateur et co-scénariste Olivier Assayas a assemblé des scènes véritablement grotesques, clairement à visée divertissante – par exemple, lorsque le président déchu Eltsine doit encore être présenté au public. Le film, présenté en compétition à la Mostra de Venise 2025 , semble hésiter sur son genre, comme en témoignent ses classifications très variées. Tantôt qualifié de thriller, tantôt de comédie noire ou de drame classique, il brouille les frontières entre réalité et fiction. La multitude de thèmes abordés en deux heures et demie contribue également à rendre parfois difficile la compréhension de ce que l'on regarde dans « Le Mage du Kremlin ». Pourtant, le résultat mérite assurément d'être vu, que l'on soit intéressé par des personnages excentriques, par l'histoire ou par la question de la conquête et du maintien du pouvoir. Il y a matière à discussion, même si la profusion de sujets peut parfois déconcerter.