Dix personnes sont invitées dans un fabuleux manoir sur une île, au large de la côte du Devon. Bien qu'elles aient toutes quelque chose à cacher, elles arrivent avec espoir par une glorieuse soirée d'été... Mais bientôt, une série d'événements extraordinaires se produit : l'île est soudainement baignée d'une lumière des plus sinistres... la panique s'empare des visiteurs un, un... un... un... 

Chacun des dix invités a été responsable d'au moins un décès, et dans chacune de leurs chambres se trouve un exemplaire encadré de la comptine originale « Dix Petits… », qui détaille la manière dont chacun des décès suivants se produira. Le lecteur se retrouvera à consulter cette page du livre pour voir comment se produira le prochain décès. Les invités font de même, car ils comprennent que l'auteur des meurtres est forcément l'un d'eux. Sur la table de la salle à manger se trouvent dix figurines en porcelaine, et le décès d'un invité réduit le nombre de figurines. Les invités sont bloqués sur l'île par les intempéries, et le scénario est donc un exemple de mystère de « chambre close » très astucieux. Le tour de force de ce livre, c’est qu’il arrive à nous tenir en haleine alors même que dès ses premières pages, nous comprenons et nous attendons à voir les personnages tomber les uns après les autres au même rythme que la comptine enfantine qui est affichée dans chacune des chambres. A priori, aucun suspense, chaque mort est attendu et nous savons de quelle façon elle se déroulera, cependant, Agatha Christie ne nous dit jamais et nous laisse dans le noir complet quand à l’identité du mystérieux propriétaire des lieux, instigateur de ce séjour macabre et les raisons de sa folie meurtrière.